蔡元培时代是北京大学历史上一个非常重要的时期，通常指的是1916年末至1927年蔡元培担任北京大学校长的这段时间。蔡元培的到来，为北大的发展带来了深远的影响，他提出“思想自由，兼容并包”的办学方针，提倡学术研究与教育改革，使得北大成为新文化运动的重要阵地，为中国现代高等教育的发展树立了典范。

在蔡元培的领导下，北大进行了多项改革：

1. **教授治校**：推行教授治校原则，加强学术民主，让教师参与学校管理决策。
2. **学科建设**：推动文、理、法三科并重，打破了传统上文科独尊的局面，促进了自然科学和社会科学的发展。
3. **课程改革**：引入西方教育理念，改革课程设置，注重基础理论与实践技能相结合。
4. **学风转变**：倡导民主精神和科学态度，鼓励学生独立思考，反对封建礼教束缚，培养具有现代意识的新青年。
5. **师资队伍建设**：聘请国内外知名学者任教，如陈独秀、胡适等，形成了一支高水平的教学科研队伍。

这一时期，北大不仅成为了中国高等教育的领头羊，也为后来中国社会变革提供了重要的人才支持和思想资源。蔡元培的教育理念和实践对中国乃至世界高等教育产生了深远影响。