中国近代史通常被认为始于1840年的鸦片战争。鸦片战争后，中国与英国签订了南京条约等一系列不平等条约，中国的社会性质、经济结构和历史进程都发生了深刻的变化，因此1840年的鸦片战争也被视为中国近代史的开端。这一时期标志着中国从封建社会逐步向半殖民地半封建社会转变，同时也开始了中国人民争取民族独立、国家富强的长期斗争。