明朝经历了276年的国祚，而其中最为衰败的时期，便是天启五年魏忠贤专权开始直到崇祯十七年（1625－1644年）这二十年。为何如此评断，接下来将逐一分析说明。

1368年，朱元璋登基称帝，正式建立大明王朝，自此，中国历史进入了一个全新的时代——明朝时期，开启了国家的复兴与发展。

朱元璋建国后，多次组织北伐，驱逐元朝残余势力，清除腐败贪污，严厉管束旧臣以防权贵横行，同时完善国家制度，关注百姓疾苦。这些举措共同催生了明朝的第一个盛世，被称作“洪武之治”。

朱元璋去世后，其孙朱允炆继位，继续推行关注民生的政策，同时对藩王进行削藩改革，官员治理则趋于宽和，体现出一种柔和的执政风格。

后来朱棣通过“靖难之役”夺取皇位，致力于巩固明朝统治，发动五次漠北征战，力求根除边疆威胁；派遣郑和率领庞大船队七下西洋，促进中外交流；组织三千文士编纂巨著《永乐大典》；迁都北京以加强北方控制；持续关心民间疾苦和改善民生，令明朝进入另一个辉煌时期，称为“永乐盛世”。

《明实录》中对明成祖朱棣的评价极高：“他兼备文武全才，度量宽宏，广纳贤能，各任所长，英雄豪杰乐于效命，士兵百姓心悦诚服。军事精通，老将自愧不如，能料敌制胜，号令严明，赏罚分明，因此威震边疆，敌人不敢轻犯。时常访察民情，关怀百姓，励行节俭，国内安定，社会和谐，年年丰收，治安良好，无争讼现象，制度宏远深远。”

朱棣的儿子朱高炽和孙子朱瞻基继承先祖遗志，继续注重民生与国家休养生息，多次减轻赋税，提拔贤才，形成了“仁宣之治”的盛世局面。

英宗朱祁镇刚即位时，由“三杨”辅政，政策延续仁宣时代的稳健路线。但“三杨”相继辞世后，宦官王振因英宗宠信而掌权。瓦剌部趁机入侵，英宗采纳王振建议亲征，因指挥失误，在“土木堡之变”中被俘虏。

随后，代宗朱祁钰即位，在贤臣于谦、王文等辅佐下，成功保卫北京，迎回太上皇，重整朝政，强化边防。

宪宗朱见深继位后，施行招抚流民、减免赋税政策，为于谦等人平反并恢复其功名。

孝宗朱祐樘宽厚仁慈，节俭自律，远离女色，勤政爱民，广开言路。即位初期，他严厉打击方士李孜省、太监梁芳及外戚万喜，遣散数千“传奉官”；关闭大量道教和佛教法师职位。启用丘濬、徐溥等贤才入阁，任用王恕等人管理六部。为缓解财政危机，他削减光禄寺开支，多次禁止宗室、勋贵侵占民田，推动司法改革，修订《问刑条例》，组织编纂《大明会典》，奠定“弘治中兴”基石。

武宗朱厚照曾亲征抵御蒙古入侵，取得应州战役胜利，是明朝最后一位御驾亲征的皇帝。他对藏族、蒙古族、阿拉伯、葡萄牙等多元文化极感兴趣，精通多国语言，自封为“大庆法王”、“沙吉·敖兰”等称号。在其在位期间，宗室安化王朱寘鐇和宁王朱宸濠先后发动兵变，均被成功平息。

世宗朱厚熜整顿勋贵庄园，归还田地给百姓；裁减冗员，裁汰军校及匠役十万余人；罢免镇守太监，严格管控宦官权力；制定《宗藩条例》，限制宗室诸王请封活动，削减亲王禄米，抑制宗室势力过度膨胀；加强内阁职权，改革科举制度，首次派遣京官主管各省乡试，保障选拔公正，形成“嘉靖中兴”的辉煌。

穆宗朱载坖在位期间，委任徐阶、高拱、陈以勤、张居正等阁臣，积极兴利除弊，并重用谭纶、戚继光、王崇古等军事将领，强化边防防御，实现隆庆开关及俺答封贡，为“万历中兴”奠定了坚实基础。

神宗朱翊钧早期依赖张居正推行考成法，裁减冗官，改革赋役制度，推广一条鞭法；军事方面重用戚继光，加强蓟、昌、保三镇练兵。亲政后励精图治，生活俭朴，展现勤政风范，开创“万历中兴”局面。尽管中后期罕见朝，但仍严格约束宦官，任用申时行、王锡爵等辅政，成功完成“万历三大征”。

光宗朱常洛在位期间，重用贤臣，革除弊政，积极推动改革，废除矿税和榷税，拨乱反正，努力振兴朝纲。

熹宗朱由校早期重用“东林”派，形成“东林势盛，众正盈朝”的局面。随后魏忠贤及客氏专权，制造“乙丑诏狱”“丙寅诏狱”等冤案，残酷迫害正直官员。此时，国内社会矛盾激化，山东郓城爆发徐鸿儒起义，其他地区兵变不断，佃农抗租斗争日趋激烈，成为明末农民起义的先声。至此，明朝步入衰亡轨迹。

思宗朱由检即位后，铲除权宦魏忠贤及党羽（“阉党”），但对“阉党”采取扩大化清算，导致朝堂分裂矛盾加剧。他勤于政事，厉行节俭，力图实现明朝的“中兴”，但因频繁更换内阁辅臣，且先后诛杀袁崇焕等十八名重臣，使得中兴努力最终以失败告终。