鸦片战争是中国历史上的一个重要转折点，通常被认为是近代史的开端。主要有以下几个原因：

1. **国家主权受损**：鸦片战争后签订的南京条约等不平等条约，使中国丧失了部分领土（如香港岛）和主权，开始沦为半殖民地半封建社会。

2. **经济结构变化**：战争导致大量白银外流，银贵钱贱现象加剧，对传统自然经济造成冲击。同时，开放通商口岸促使外国商品涌入，冲击了国内手工业市场。

3. **思想观念转变**：战败促使一部分知识分子开始反思传统的华夷之辨观念，萌生“师夷长技以制夷”的新思潮，推动了向西方学习的浪潮。

4. **社会矛盾激化**：列强侵略加剧了阶级矛盾和社会动荡，引发了太平天国运动等一系列反抗斗争。

5. **国际地位下降**：中国由一个独立自主的中央集权帝国逐渐转变为受列强支配的对象，在国际体系中的地位明显下降。

综上所述，鸦片战争不仅在军事上对中国产生了重大影响，更深层次地改变了中国的政治、经济、文化和社会结构，标志着中国从古代社会向近现代社会转型的开始。