公元208年，曹操在北方基本安定局势后，开始南征，踏上了征讨南方各割据势力的征途。

7月，曹军逼近荆州。8月，荆州牧刘表因病去世，其次子刘琮继任。9月，曹军攻至新野，刘琮选择投降。驻守新野的刘备迫于形势，被迫南逃至江夏，并与刘表的长子刘琦合兵一处，共同抵御曹军。

此时，除了刘备和刘琦所在的江夏郡，荆州其他六郡已全部归降曹操。刘备和孙权的西南门户已经敞开，随时可能面临曹军沿江而下的大规模进攻，局势变得异常严峻。相比之下，曹操几乎没有付出一兵一卒，就轻松收获了刘表的七、八万兵马和长江中游的大量领土。曹军的力量得到了显著增强，尤其是原本曹军所缺乏的水军，也因荆州的降服而得到了补充。此时曹军已形成了对孙、刘两家的半包围态势，西线的威胁愈加严峻。

赤壁之战前，刘备仍仅控制着新野，这一突如其来的“大礼包”令曹军的实力大增，使得曹操对未来的胜利充满信心。他坚信，只要消除江东的抗力，统一天下已指日可待。

然而，在曹操雄心勃勃时，曹营中的谋士贾诩提出了不同的建议。贾诩认为，曹操应当先巩固新占领的荆州，稳固自己的地盘，逐步扩展势力，而不是急于展开新的战争。他的意见在《三国志》中的记载是：“明公昔破袁氏，今收汉南，威名远著，军势既大；若乘旧楚之饶，以飨吏士，抚安百姓，使安土乐业，则可不劳众而江东稽服矣。”贾诩的建议意在通过强化内政、安抚百姓，来实现不战而屈人之兵的目标。

要评判贾诩的建议是否正确，我们必须了解当时曹操是否具备统一天下的实力。若条件成熟，曹操为何不趁机实现一统江山呢？

在赤壁之战之前，曹操已经称霸中原。除了辽东的公孙康和西北的马腾、马超，几乎所有北方地区都已纳入曹操的统治。而这两家势力也相对偏安一隅，不具备直接威胁曹操的能力。张鲁在汉中多年的经营虽有一定力量，但其政治态度摇摆不定，既有意归附，又欲独立，显得非常不坚定。至于刘备集团和孙权集团，刘备那时处境极为艰难，一度濒临被曹操消灭的境地。孙权集团表面看似团结，实则内部争斗不断，主降派与主战派分裂，使得孙权在曹操强大压力下举棋不定，几乎要投降曹操。

从当时的形势来看，曹操具备完成统一的优势条件。赤壁之战前，曹操从未遭遇重大败绩，消灭了多个强敌，而且正获得荆州，兵力空前强大，士气高涨，正是曹操军事力量的巅峰时刻。在这种情况下，曹操的确具备一鼓作气，平定江东的可能性。此时若不趁势而为，反而要等待什么时候呢？

因此，曹操并未采纳贾诩的建议，而是决定继续推进进攻。

然而，贾诩提到的“巩固新占地盘，休整军队”也有一定道理。曹军经过长时间的征战，虽然战力强大，但也深感疲惫。若能趁此机会稳定刚刚获得的荆州，并分化瓦解孙权集团，至少防止两家联合抵抗曹操，也是一种战略上的胜算。

此外，曹操不急于征服江东，保持一定的威慑力，避免激怒孙、刘联合对抗自己，也有其合理性。此时，曹操可以选择将兵力集中，先攻占汉中和益州，再通过迂回包围的方式，逐步消灭刘备和孙权的势力。

至于贾诩提到的“不劳众而江南稽服”，这一策略对刘璋、张鲁等软弱的地方势力可能有效，但对于孙权和刘备而言，这种办法则难以奏效。东吴有强大的主战派，如周瑜、鲁肃、程普等人，孙权不会轻易投降，最多只是消极抗曹，维持自己在江东的统治。而刘备，虽然起步较晚，实力较弱，但他顽强不屈的性格让他不可能轻易屈服。他曾历经艰难，三顾茅庐请诸葛亮辅佐，尽管在战争中屡战屡败，但始终没有放弃，最终一路逆袭成为强大的政治力量。

刘备的韧性使他成为一个不可低估的对手。这样的人，宁可战死，也绝不屈服。因此，对于刘备来说，靠压迫或强迫他降服的方式是行不通的。

曹操不仅要面对这些顽强的对手，还需要解决水军建设的问题。曹军的作战经验主要来自陆战，缺乏水战的经验，虽然刚刚获得了荆州的水军，但因为双方接触时间较短，曹军难以迅速形成具有战斗力的水军力量。此时的曹操急于扩张，并没有时间等待水军的训练和整合。

而南方的复杂地形和湿热气候也给曹军带来了极大的挑战。与东吴联军的水陆并进相比，曹军在赤壁之战中不仅面临气候和地形的不适应，还因长途跋涉及战斗中的暴行而引发了瘟疫。北方士兵对南方的环境不适应，导致大量伤亡。这种自然条件下的非战斗减员，使得曹军的战力大打折扣。

江南地区的水网和复杂的地形也让曹军的重装部队陷入困境，反倒是东吴能够利用地形进行小规模的袭扰。虽然曹操本想借助降兵的力量来解决这些问题，但他对这些降将的信任度较低，往往不敢全力重用。

曹操的军队虽然庞大，但许多地方势力并未真心归附。虽然他凭借恐惧和威慑让不少势力屈服，但能够真心效力的人并不多。在历史上，曹操最终的忠实部队依旧是他起初的老部下和亲信。而对于其他归附者，曹操始终不敢完全信任，反映出他性格中的疑虑和变幻。

总的来说，赤壁之战之前，曹操虽具备完成统一的有利条件，但由于急于求成且忽视了南方的特殊环境和水军的短板，导致他在赤壁之战中遭遇了失败。此战也彻底断送了曹操一统天下的机会。