石友三在民国时期因性格反复、出尔反尔而臭名远扬。 抗战爆发时，他原本只是宋哲元第二十九军下的一个保安团，后来被扩编为第一八一师，参加过台儿庄会战，随后又升格为第六十九军，在敌后活动。1939年，国民政府设立冀察与鲁苏两个敌后战区，西北军老将鹿钟麟任冀察战区司令长官，石友三和庞炳勋成为副司令，石还兼任察哈尔省主席。1940年，他更被任命为第三十九集团军总司令。 最初，石友三势力较弱，他一度和八路军冀南军区保持合作。张友渔、袁也烈、赵耀华等一批中共干部曾到他部队共事。那时他还对外放话“要共同抗日，决不搞摩擦”。八路军领导杨秀峰、宋任穷多次登门，希望他能真心抗战，还给他的部队送去白面、棉衣。

然而随着势力壮大，石友三逐渐受到蒋介石的拉拢，本性显露，开始背叛抗战。他不仅与八路军反目，还屡次袭击抗日部队与民众。在南宫，他围攻并缴械八路军部队，甚至残忍地将数十名被俘青年纵队战士活埋，由此得了“活阎王”的恶名。

石友三还派弟弟石友信与日军暗中勾结，协助日军“扫荡”。面对这种背叛，八路军总部决定展开讨伐，由程子华、宋任穷统一指挥，发起三次战役，歼灭其部近万人。刘伯承、邓小平也提出要分化瓦解石军，孤立石友三本人。

此后，石友三甚至企图拉拢新八军军长高树勋一同投敌。他多次派人劝说，但高树勋义正辞严地回绝：“我们可以骂蒋介石，但不能投靠日本人。民族大义面前，绝不能动摇！”石友三见策反无果，便将矛头对准高树勋，想要除掉这个障碍。 1940年冬天，日军三面合围，突然袭击高树勋部，高本人在混乱中九死一生才逃出，部队伤亡惨重。这使高树勋彻底认清了石友三的真面目。蒋介石派人暗示他必要时可以“相机处理”，于是高开始谋划逮捕石友三。

12月1日，在澄阳一带风雪之中，石友三和孙良诚来到高树勋军中。高表面热情接待，却暗中布置。待两人进屋烤火时，埋伏的卫士冲入，将石友三五花大绑。石大骂不休，却无济于事。孙良诚被缴械后无可奈何，只得离开。 消息传至战区司令卫立煌，他下令“即刻就地正法”。12月4日夜，石友三被押到野外的土坑中，活埋处死。据说他被掩入泥土时仍发出低沉呼喊。这个曾以活埋他人为残酷手段的军阀，最终也被同袍以同样的方式结束了性命，年仅49岁。

石友三的一生，正是反复无常、背叛民族的缩影。他的下场，正应了那句老话——天理昭彰，报应不爽。