我们常听到的癌症早期、中期、晚期，是一种通俗的分期方法，这种说法病人和家属容易听懂。那么，癌症早中晚期如何区分呢？

癌症早期：指的是Ⅰ期，肿瘤的体积不大，局限在原发组织内，无转移、无浸润的情况，一般全身情况良好，无症状或症状轻微，病人的体力良好或稍差，表现不明显。

癌症中期：指的是Ⅱ期，出现局部浸润，侵及发病脏器各层，并累及邻近组织，有局部症状或症状明显，身体状态尚可，体力稍差。

癌症中晚期：指的是Ⅲ期，出现局部以及近处转移，广泛侵犯原发器官和邻近组织、器官，但无远处转移，身体状态变差，体力明显下降。

癌症晚期：指的是Ⅳ期，肿瘤体积大，肿瘤出现远处转移，肿瘤体积大，出现远处转移或广泛扩散，病人症状严重，身体状况很差，甚至出现恶病质。

在病理学上，癌症早期就是指体内的癌细胞比较局限，在较短的时间内一般不会发生转移。而癌症晚期恰恰相反，在发现的时候体内癌细胞已经发生了局部转移或者近处转移了。这个也可以视作为区分癌症早期和晚期的界限。一般情况下，癌症如果处于早期，那么只要接受一段时间的治疗，癌细胞完全有可能得到一定的抑制，基本也不影响寿命。但如果处于晚期，治疗起来要比早期要麻烦一些。

对于癌症早期，患者整体身体状态许可，常应强调先以手术、放疗、化疗等措施为主。尽可能以最大限度地杀灭癌细胞，消除可能的隐患。与此同时，中医药可积极配合，既能对这些创伤性治疗措施起到“减毒增效”之功，又尽可能地改善患者的生存质量，调整其免疫力，积极防范复发与转移。前者着重于短线效果，调整免疫和防范复发转移则是着重于长期利益。

对于中晚期特别是晚期患者，短线治疗的目标为首先消解症状，改善或提高生存质量；同时尽可能控制癌症的进一步发展。能稳定下来就算上策；能稳定的同时，癌症明显缩小或有所消失，更是上上策；即便暂时不能稳定，但发展趋势明显减缓，也是值得庆幸的，再加一把力，很可能就稳定住了。而长线所追求的，当然是进一步控制或减缓癌症的发展，提高生存质量，延长生存时间。

癌症治疗中的一个普遍现象是：越到中晚期，患者的求生欲望越强烈，越愿意不惜一切代价，尝试各种治疗方法。我们接触过大量这样的患者，我们尊重患者对生的渴求，但决不轻易“纵容”他们的治疗要求。因为很多中晚期癌症患者在过度治疗之后，不仅没能延长生命，剩下的日子反而过得十分痛苦。更为沉重的是，为了挽救生命，有的患者家庭甚至整个家族倾家荡产，最终患者带着负罪感离去，给亲人留下生的负担。治病是为了救人，如果患者的生活质量非但没有因“治病”得到有效的改善，反而恶化；生存期也没因“治病”得到延长，那么，患者又何苦为“治病”最后落得人财两空呢？

总之，中晚期癌症患者应用中医药治疗，重点应放在调动患者本身的积极因素，抑制肿瘤发展，改善痛苦，提高生活质量上。在此基础上，尽可能争取其良好康复。“带癌生存”的目标追求也是很有价值的聪明选择。饮食起居同于常人，病情稳定，5～10年可长期生存，人瘤“和平共处”，甚至逐渐康复，未尝不是患者长期利益的最大化。