2003年10月15日，中国成功发射了神舟五号载人飞船，杨利伟成为首位进入太空的中国航天员。次日，即10月16日，神舟五号顺利返回地球，标志着中国首次载人航天飞行任务取得圆满成功。这一壮举使中国成为了继前苏联（俄罗斯）和美国之后，第三个独立掌握载人航天技术的国家。