清末时期，随着内忧外患的加剧，中国社会面临着前所未有的危机。在此背景下，新兴的知识阶层开始寻求变革，以挽救国家的危亡。这一群体主要包括了接受新式教育的知识分子、归国留学生以及部分开明的地主和官僚等。

他们主要通过以下几个方面来推动社会变革：

1. **倡导改革与革命**：一部分人主张渐进式的改革，希望通过改良来实现国家的富强；另一部分则认为唯有彻底推翻旧有体制才能救国，从而成为革命派的中坚力量。

2. **传播新思想**：新兴知识阶层积极引进西方先进思想，如民主、科学、自由和平等理念，并通过创办报刊杂志、建立学会等方式进行广泛传播，激发民众觉醒。

3. **兴办教育**：为了培养具有现代知识技能的人才，他们大力推广新式教育，创办各类学校，尤其是注重自然科学和社会科学的教学内容，为国家储备了大量新型人才。

4. **实业救国**：认识到经济发展对于国家实力的重要性，许多知识分子投身于工商业领域，尝试通过发展民族工业来增强国力。

5. **文学艺术革新**：在文化层面上，新兴知识阶层也进行了大胆探索，用新的形式和内容表达对时局的关注及对未来的憧憬，促进了文学艺术领域的现代化进程。

总之，清末新兴知识阶层在中国历史上的作用不可忽视，他们不仅是中国近代化道路上的重要推手，也为后来的社会变革奠定了基础。