中国近代史通常被认为始于1840年的鸦片战争。鸦片战争是中国历史上的一个重要转折点，它标志着中国开始逐渐沦为半殖民地半封建社会，也开启了中国近代史上的一系列重大变革和挑战。战后签订的南京条约等一系列不平等条约，对中国社会、经济和文化产生了深远影响。因此，鸦片战争常被视为中国近代史的开端。