中国近代史通常被认为始于1840年的鸦片战争，这场战争以清朝政府的失败告终，签订了南京条约等一系列不平等条约，使中国开始沦为半殖民地半封建社会。因此，鸦片战争常被视为中国近代史的开端。这一历史事件对中国社会、经济和文化产生了深远影响。