中国近现代第一次派遣留学生出国是在1872年，清政府开始派遣幼童留美计划。这一计划在1872年至1875年间共派出四批学生赴美国留学，每批30人，合计120人。这是中国历史上首次官派大规模留学活动，旨在通过学习西方的科学技术来实现国家的现代化。然而，由于各种原因，这一计划在实施了十年后被迫中断。尽管如此，它为中国培养了一批近代化人才，并为后来的留学潮奠定了基础。