稀土其实并不是指土壤中稀土元素的含量高，而是一组化学性质相似的金属元素的总称。它们包括镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥这15种元素，加上钪和钇共17种元素。由于在地壳中的分布较为稀少，且提取难度较大，因此被称为“稀土”。它们在许多高科技领域有着重要的应用，如永磁材料、催化剂、金属合金、玻璃、陶瓷、荧光粉等。