在吨位和火力上次于驱逐舰的水面作战舰艇一般是护卫舰。护卫舰在过去曾被称作护航驱逐舰，是一种比驱逐舰更小，更便宜，也通常装备较少武器系统的多用途军事舰船。它们主要用于保护商船队免受潜艇和飞机的攻击，现在则广泛用于各种任务，包括反潜战、防空战、水面战以及作为舰队的补给舰等。