蒸汽机的发明是一个逐步完善的过程，多位发明家对其发展做出了贡献。其中，詹姆斯·瓦特（James Watt）通常被认为是蒸汽机的主要改进者和发展者，他在18世纪对早期设计进行了重大改进，使其效率大大提高，成为了工业革命中的关键动力来源。

然而，蒸汽机的概念和初步设计早于瓦特的时代就已经存在。托马斯·纽科门（Thomas Newcomen）在1712年左右发明了一种用于矿井抽水的蒸汽机，这是早期较为成功的蒸汽机之一。更早之前，意大利人乔万尼·布鲁诺利（Giovanni Branca）在1629年描述了一个蒸汽驱动装置的概念，而德萨格（Salomon de Caus）在1624年也描述了类似的蒸汽驱动机械。

因此，虽然瓦特对蒸汽机的发展做出了重要贡献，但将其发明归功于某一个人是不准确的，它体现了多个时期、多位发明家的智慧结晶。