中和反应的实质是酸中的氢离子（H+）与碱中的氢氧根离子（OH-）结合生成水（H2O）。这是一个质子转移的过程。具体来说，当酸和碱在水中溶解时，它们会分别释放出氢离子（H+）和氢氧根离子（OH-），这些离子在溶液中相互作用形成水分子。同时，酸和碱中的阴离子和阳离子也会重新组合，通常会形成难溶于水的盐类沉淀。

例如，氢氯酸（HCl，一种强酸）与氢氧化钠（NaOH，一种强碱）的中和反应可以表示为：

\[ \text{HCl} + \text{NaOH} \rightarrow \text{NaCl} + \text{H}_2\text{O} \]

在这个反应中，HCl提供了一个H+离子，而NaOH提供了OH-离子，两者结合形成了水（H2O），剩下的Na+和Cl-离子则组成了食盐（NaCl）。

这个过程可以用一个更普遍的形式来表示：

\[ \text{H}^+ + \text{OH}^- \rightarrow \text{H}_2\text{O} \]

这就是中和反应的基本原理和实质。