一直以来，我们都认为：年纪越大，得癌症的风险就越高。

数据似乎也支持这一点，如美国国立卫生研究院的统计数据，低于20岁的人群中，每10万人中的癌症病例低于25人；而到了60岁至84岁，每10万人中的癌症病例可达到1000人以上。

但科学总是充满意外，2024年，国际期刊《Nature》发表了一项令人惊讶的研究：在衰老早期（60-79岁），癌症发病率确实会随年龄增长而上升，但在衰老后期（80岁之后），得癌症的风险反而会下降。

也就是说，年龄与癌症风险之间，并非一直是简单上升的直线。

美国纪念斯隆凯特琳癌症中心（MSK）利用小鼠模型和原代细胞证实：衰老能够抑制癌症发生的关键，在于降低了肺部一种特殊细胞——AT2细胞的“干性”。

这个AT2细胞是什么？你可以把它理解为肺部的 “修复工”兼“潜在叛变者”。

在健康状态下，它负责分泌一种物质，保持肺泡稳定，让我们能够顺畅呼吸。但它同时具备干细胞特性，能够自我更新和分化，这种特性被称为“干性”。

正是这种“干性”，让AT2细胞成为肺癌（尤其是肺腺癌）最常见的起源细胞之一。一旦“叛变”，它能不断分裂、生长，形成难以控制的肿瘤。

而上述研究就揭示了令人惊讶的保护机制：衰老可通过制造“铁不足”的假象，给潜在的癌细胞制造踩下了刹车。

当然，这里说的“铁不足”，并不是指人老便会贫血或身体缺铁，而是细胞层面发生了一个关键变化：一个名叫NUPR1的基因会在衰老后期变得异常活跃。

它就像一个失灵的“铁传感器”，不断向AT2细胞发出错误信号：“铁储备不足！铁储备不足！”

铁是细胞快速分裂、合成DNA必需的“燃料”。接收到“铁不足”的错误警报后，AT2细胞便会主动降低自己的“干性”，进入一种分裂缓慢的“节能模式”。

这就相当于夺走了癌细胞“疯狂生长”的能力，即使有细胞开始癌变，也难以发展成致命的肿瘤。

研究人员还做了一个反向实验来验证这个机制：如果在老年小鼠体内抑制NUPR1的活性，细胞对铁的判断恢复正常，肿瘤就又恢复了起始和生长的能力。

值得注意的是，《Nature》这项研究还提到，衰老的早期（60-79岁），癌症的发病率会提高。

为什么同样的衰老过程，在这个阶段带来的不是保护，而是风险？

华中科技大学同济医院肿瘤科副主任医师姜永生表示，可能与两个因素有关：

步入老年后，全身器官功能和免疫系统功能减退，人体的免疫监视和清除作用也会降低，这让肿瘤细胞有了突围的机会。

癌症病因中80%是来自外界致癌因素，尤其是化学性致癌因素，如装修材料中的甲醛、染发剂中的苯类化合物、以及香烟中的焦油和尼古丁。

年龄越大，接触这些致癌物的时间就越长，体内积累的量也就越多，患癌风险自然水涨船高。

此外，身体中长期存在的慢性炎症也会助力细胞发生癌变。

既然是关键期，更要读懂身体发出的预警信号。

以下两个症状不管在哪个年龄段出现，都值得我们高度警惕，它们可能是肿瘤正在进展的迹象：

在癌症初期，很少有患者出现明显或剧烈的疼痛，反而更多是隐隐作痛或钝痛，时好时坏，

容易被归咎于“老了”或是“累着了”。

但到了癌细胞广泛浸润或者是转移的时候，疼痛会加剧，并且从一点开始向周围放射或牵拉。比如，肝癌在发展后，常常会引起右肩背部的疼痛，很多人会误以为是肩周炎。

癌症是一种典型的消耗性疾病，肿瘤细胞会疯狂掠夺身体的能量，导致营养不良和肌肉流失，这在医学上被称为癌性消耗。

如果你没有刻意减肥，饮食和生活习惯也没有大变化，但体重却在短时间内（比如几个月内）不明原因地下降，这可能不是“老了自然就瘦了”那么简单。

所以，发现身体有什么不对劲，一定要及时检查！

定期科学筛查是发现早期癌症的有效手段。不同年龄段、不同风险人群应有针对性的筛查计划。如肺癌高风险人群的低剂量螺旋CT检查，消化道肿瘤的胃肠镜检查等。

此外，健康生活方式也是防癌基石。均衡饮食、规律运动、戒烟限酒、保持健康体重，这些看似普通的原则，能显著降低多种癌症风险。

虽说80岁后的“生理保护机制”令人惊喜，但绝不能将健康寄托于遥远的未来。防癌的关键在于主动管理，别等出大事才来后悔。

参考文献：

[1] Zhuang， X.， Wang， Q.， Joost， S. et al. Ageing limits stemness and tumorigenesis by reprogramming iron homeostasis. Nature (2024). https：//doi.org/10.1038/s41586-024-08285-0

[2] Ageing stem cells are less prone to forming tumours. Retrieved December 5， 2024 from https：//doi.org/10.1038/d41586-024-03721-7

[3] 《预防癌症要从年轻做起！《自然》揭秘：老了以后，患癌风险为何降低了？》.学术经纬.2024.12.7