1940年6月和7月间，新四军的挺进纵队进行了一场令人难以置信的胜利战斗。这场战斗被称作“郭村保卫战”，但为什么说它不可思议呢？其中的原因有很多。首先，敌军的力量远远超过了新四军，挺进纵队仅有4个营，而敌军则有13个团；其次，指挥体系复杂，来自中原局的刘书记、新四军副军长项英、江北指挥部的陈毅意见分歧；再者，原本期待的黄克诚八路军第五纵队支援未能如期到达，导致没有外援；最后，敌军援兵正在悄悄集结，准备对新四军发起致命打击。若从任何一个角度来看，挺进纵队在这种困境下几乎不可能获胜，但新四军却成功击败了敌军13个团，歼敌3个团，俘虏700余人，并缴获了超过600支枪械。那么，身处如此绝境的叶飞是如何逆袭成功的呢？

郭村战斗之所以被称为“保卫战”，是因为这片土地原本是从日伪军手中夺回来的。自抗战进入1939年后，顽军的摩擦愈发加剧。与此同时，新四军在江南积极响应延安的指示，向敌后挺进。陈毅和粟裕是最早推进的领导者，迅速把“江南指挥部”转变为“江北指挥部”。到了11月，延安指示新四军以部分部队坚守江南，主力部队则向江北发展。江南指挥部由叶飞和管文蔚领导的挺进纵队合并而成，成功巩固了扬中地区，为新四军主力部队建立了稳固的桥头堡。

然而，1940年3月，江苏省主席韩德勤带领1万余人围攻安徽来安县的半塔集新四军五支队。此时，五支队的主力部队刚刚东进，留守部队仅有不到3000人，其中包括大量新兵，武器装备也相对落后。尽管如此，在邓子恢、五支队政委郭述申、副司令员周骏鸣等人的指挥下，留守部队顽强坚持了7天，最终通过苏皖支队、挺进纵队和四支队7团的及时支援，成功以弱胜强。战后，叶飞由于表现出色，被邓子恢带到中原局，与刘书记见面。少奇同志提到项英在统一战线上的错误以及陈毅的果断决策。

在皖南，项英始终坚守“统一战线”的原则，拒绝越过既定的边界，导致他对敌后活动缺乏行动力，且无法主动发起反击，甚至不敢与顽军摩擦。延安多次催促新四军向东推进，但项英总是找借口不前进。与项英相对，陈毅积极推动东进，试图通过北渡长江来拓展根据地。由于新四军当时无法主动进攻韩德勤，陈毅认为如果韩德勤主动出击，他们可以进行自卫，这样既能取得政治同情，又能等待八路军第五纵队的支援。

在这一形势下，刘书记决定将郭村孤军坚守，等待援兵来支援，并交给叶飞负责。然而，郭村这个地方本身就被多方势力包围，日伪军位于西边，是最强的敌人；北方是韩德勤的5万大军；东边则有“地头蛇”李明扬和李长江的2万人，南边还有江苏省税警团的5000人。叶飞到达郭村后，深感陈毅的战略眼光。他认为陈毅的方针“击敌、联李、孤韩”非常高明，“击敌”是打击日伪军，“联李”是联合李明扬、李长江，利用他们的地理优势，“孤韩”则是孤立韩德勤，最终兵不血刃占据苏中地区。叶飞钦佩陈毅，这一方针与延安的指示不谋而合，尤其是“联李”阶段至关重要，而挺进纵队司令员管文蔚在其中发挥了重要作用，积极协调“二李”之间的关系。

然而，“二李”并非铁板一块，李明扬虽然稳重且与新四军关系良好，但李长江却为人急功近利，常常看韩德勤的眼色行事。最终，李长江主动进攻郭村，并提前向叶飞发出最后通牒。李长江的部队自信满满，甚至称“新四军才2000人，我只需大叫三声就能把他们吓垮”。面对敌人的挑衅，叶飞立即向中原局和江南指挥部报告，请示应对方案。

在此背景下，刘书记坚决支持叶飞的自卫反击，并策划让新四军争取更多时间，等待八路军的援助。陈毅则提供了详细的战术建议：避免与“二李”发生直接冲突，拖延战斗，等待粟裕和陈毅的主力部队支援。然而，李长江的攻击迫在眉睫。叶飞决定派人进行谈判，但谈判代表陈同生却被李长江扣押，局势进一步恶化。

就在6月27日深夜，叶飞被紧急叫醒，得知一个白衣女子携带重要情报前来。原来这名女子是泰州地下组织的成员李欣，她从泰州奔走至郭村，带来了李长江13个团即将发起进攻的情报。通过李欣的“鸡毛信”，叶飞得到了宝贵的预警，避免了敌人的突然袭击。

虽然面临巨大的压力，叶飞依然保持冷静。陈毅和粟裕的援军被敌军牵制，八路军的黄克诚部队也未能及时到达。但幸运的是，关键时刻，陶勇带领的支援部队及时赶到，再加上李长江的部下陈玉生在挺进纵队的接应下成功起义，叶飞最终实现了大逆转。

这场战斗的胜利，是新四军的一次重大胜利，也为后来的抗战打下了坚实的基础。