秦琼被称为瓦岗军、大魔国和唐朝的“兵马大元帅”，不过这是隋唐英雄小说中的说法。实际上，他最后的官职是上柱国、胡国公和左武卫大将军，这些都是顶级勋位，爵位排在第三位（亲王第一，郡王第二，郡王和开国公均为从一品），职官为三品，与六部尚书平级。也就是说，秦琼在官爵体系中拥有极高的地位，远非小说中简单的称号可比。

唐朝的正一品官职包括太师、太傅、太保和太尉，而尚书令为正二品，尚书左右丞相为从二品，尚书左丞为正四品上，右丞为正四品下。到了明朝，部分官制仍沿用唐朝，比如胡惟庸由中书左丞升为右丞相（后来又回任左丞相），汪广阳则为右丞相，这些都代表着官位的晋升。官职、爵位和勋位之间并非可以互换的关系，国公爵位也不能与三公、三师、三少这些职位相提并论。然而，王公勋贵出任行军元帅，在史书中确有记载，翻阅《旧唐书》，我们便能看到李建成、李世民以及狄仁杰都曾担任元帅职务。

例如，“武德二年，春正月戊辰，世子建成为抚宁大将军、东讨元帅，太宗为副；薛举寇泾州，命秦王为西讨元帅征之；薛举死，其子仁杲继立。太宗又为元帅以击仁杲；万岁登封二年九月，令纳言狄仁杰为河北道行军元帅。”这说明，李世民以元帅身份攻打薛仁杲时，在朝堂上担任尚书令、右武候大将军、秦王、兼任雍州牧，元帅身份是临时军职，战役结束后，帅印也要归还。唐朝的道、路级元帅多如牛毛，而天下兵马大元帅虽有几人，但李建成、李世民都未曾真正担任过，连郭子仪也仅是副元帅身份。

唐初类似狄仁杰的“道行军元帅”，其实更准确的名称是“某某道行军总管”。比如程咬金就被授予左卫大将军兼葱山道行军大总管，实际职责类似“北讨元帅”。左武候中郎将苏定方则是他的先锋官，苏定方是一位善良的将领，虽被小说抹黑，但他的官职与秦琼相当，因多次生擒敌军首领而晋升为左武卫大将军。

秦琼与程咬金地位平齐，但秦琼多了上柱国这一高级勋位。程咬金虽同样被封为上柱国（仅见于墓志铭中，新旧两唐书未见记载），但他作为左卫大将军却能担任“北讨元帅”，而秦琼却未曾担任过任何“行军总管”职位。换句话说，如果秦琼没有因病辞职十二年，是否有可能像程咬金那样挂帅出征呢？若秦琼真的担任某一道兵马元帅，程咬金可能只能当他的先锋官。在贞观元年之前，两人是铁打的战友，从隋朝时期就开始并肩作战，秦琼的地位略高于程咬金。

程咬金并没有涉及卖私盐或柴耙子之类的劣迹，他和秦琼一样，出身显赫，祖上多为太守或州司马。从正史推断，程咬金不仅家境富裕，而且相貌俊朗，才能娶到家乡父母官、东阿县令的宝贝闺女。程咬金断过弦琴，后来又娶了当时一流门阀清河崔氏的正妻——北魏四姓高门之一的卢氏。唐代“五姓七大族”中，清河崔氏居首，实力雄厚，能从中娶妻，说明程咬金在财富和地位上都不逊色。

《旧唐书》和《新唐书》都提到，“程知节，本名咬金，济州东阿人也。少骁勇，善用马槊。大业末年，聚徒数百，共保乡里，以备他盗。”这表明程咬金在东阿担任保安团团长时，负责发放军粮，若无家底，连兵器都买不起，如何带兵守护乡里？马槊自古以来都是富贵人家的玩物，打造一杆上好马槊需耗费多年心血。程咬金带领本县数百民团，抵御类似瓦岗军的盗贼，他的上级是齐郡通守、河南道讨捕黜陟大使张须陀麾下的六品建节尉秦琼。县令丈人见到秦琼也要行礼，隋唐时期尚无偃武修文的氛围，且武官地位往往高于文官：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州？请君暂上凌烟阁，谁书生万户侯？”

秦琼和程咬金几乎同时加入瓦岗军。瓦岗军被王世充击败后，重伤的两人又被王世充收编。王世充当时掌握隋朝皇太子杨侗，以隋朝旗号自立，秦琼因此被封为隋朝龙骧大将军（此事见两唐书及秦琼子嗣墓志铭），程咬金也被授将军称号。瓦岗大将中，受封最高的是大将军单雄信，次之为龙骧大将军秦琼，稍低的则是将军程咬金和罗士信。裴元庆的原型裴行俨在王世充称帝后被封为左辅大将军，似乎地位低于单雄信。

通过两唐书对秦琼和程咬金的记载，可以看出这对好兄弟中，秦琼居于主导地位，程咬金则多负责献计策。两人手下还有一批忠实部将。“知节（程咬金）曾对秦叔宝说：‘世充器度浅狭，多妄语，喜咒誓，乃巫师老妪耳，岂是拨乱主乎？’叔宝轻视世充的欺诈，趁机脱离官军，西驰百余步，加入唐军。”由此可见，他们的军事才能和政治判断力。

秦琼和程咬金从隋末到唐武德年间始终并肩作战，情同手足。但自李世民发动玄武门之变、继位皇帝后，秦琼开始“称病”隐居，长达十二年。来护儿评价秦琼“才武兼备，志节完备”，这意味着秦琼不仅勇武，更具高尚品德。李渊愿“割肉给秦琼吃”，也说明他非一般猛将能及，受到极高的尊重。

如果单看资历与战绩，秦琼地位无疑高于程咬金。然而，在凌烟阁二十四功臣排名中，秦琼却位列末位，李勣排倒数第二，程咬金则排在第十九位。这让人费解：李渊为帝时，秦琼地位高于程咬金；李世民为帝时，李勣战功显赫，但程咬金排名却高过两人。程咬金只曾担任一次“北讨元帅”，且未彻底胜利；李勣多次担任“讨元帅”和“行军总管”；且程咬金一直紧随秦琼左右，待遇也有所不同，何以后来居上？

比武功，程咬金显然不及秦琼和李勣。且武则天时期，徐敬业（李勣孙子）尚年幼，难以影响凌烟阁功臣排名。抛开秦琼早逝（程咬金挂帅北征时，已是唐高宗李治年间）和李勣后代“造反”不谈，相关史料及两唐书、程咬金子孙墓志铭或能给出答案。

李勣之所以排名靠后，与他在玄武门之变中保持中立有关。“太宗欲诛内乱，以匡社稷，谋于卫公李靖，靖辞；又谋于英公徐勣，勣亦辞。帝因此珍重二人。”帝王对待忠诚的表现深谙心计，表面上“珍视”难以全信。而秦琼未列玄武门十功臣名单，也耐人寻味：以其上柱国、翼国公身份及金瓶持有者身份，理应排在长孙无忌之后、尉迟敬德之前。

程咬金在玄武门之变前已表态支持李世民：“武德七年，建成忌之，构之于高祖，除康州刺史。知节向太宗称：‘大王手臂尽除，身必不久。知节愿以死相随，望速自保。’”他善于言辞，善于行动，玄武门之变中发挥了重要作用，获重赏。或许他未亲赴玄武门，但承担了更重要任务，“公任切爪牙，效勤心膂。事毕赐绢六千匹、骏马二匹、金装鞍辔及金胡瓶、金刀、金碗等，封为柱国，授东宫左卫率。”

秦琼征战二三百次，流血数百斤（非一次性，是长年累月积累），才获得策勋十二转封上柱国。程咬金参加玄武门之变后，受封上柱国，获金瓶金刀金碗，儿子程处亮还娶了李世民女儿清河公主，成为皇亲国戚。综合史料可见，程咬金在政治谋略和皇室关系上比秦琼更为高明。由此可见，按秦琼的性格和品格，即便不称病隐居十二年，他也难以像程咬金那样单独挂帅出征。