洪武五年（1372年），明太祖朱元璋决定北伐北元，他任命了徐达、李文忠和冯胜为主帅，各自带领五万明军分三路出征，目标直指北元的巢穴和林（即今乌兰巴托一带）。和林作为元朝曾经的岭北行省，且战斗的主战场均在该省辖地内，因此这场战斗被称为岭北之战。朱元璋最初设想三路大军会势如破竹，一举扫清北元的残余力量，从而实现自己在永清大漠的战略布局。然而，北元第一名将王保保的反击却出乎意料地强烈。他被誉为“奇男子”，在和林展开绝地反攻，大败徐达的军队，这也是徐达军事生涯中的最大败绩。明军因此被迫退却，李文忠所部也未能取得实质性进展。唯一稍显亮眼的是冯胜所部，特别是在冯胜的副将傅友德超常的表现下，打出了河西七战七捷，帮助大明在这一战役中保住了一些颜面。

岭北之战的失利，迫使朱元璋重新审视北元的整体实力，尤其是明军的伤亡情况令人堪忧，战马的损失尤为严重。在蒙古草原上作战，战马无疑是至关重要的战略资源，而明军本就缺乏足够的战马，这一战几乎消耗了所有的骑兵。傅友德虽有卓越表现，但因战马不足，未能进一步扩大战果。尽管朱元璋心有余力，想继续进攻，但实际上大明的兵力和物资已然捉襟见肘。北元方面，尽管幸运地在岭北之战中获胜，但他们深知与大明的综合国力差距，尤其是王保保的去世后，北元军中顶尖人才的相继逝世，使得北元的战斗力逐渐衰退。因此，尽管胜利，北元已无力再向南进攻大明。两国陷入了停战期，各自调整、积蓄力量，等待下次对决。

在这一时期，朱元璋决定停止正北方向的大规模进攻，而是着手在长城沿线修筑军事重镇，加强防御工事，以抵挡北元骑兵的机动性。同时，他把目光投向了西北，重点修筑河西走廊防线，切断北元与西域的联系，削弱其战略支援。西南方向，明军则消灭了盘踞在云贵高原上的北元梁王部，彻底消除了北元在大明侧后的威胁。到了洪武五年，北元控制的区域仅剩下蒙古草原和辽东，而蒙古草原由于生产力的局限，无法为北元提供充足的补给，因此辽东地区的控制变得至关重要。北元凭借辽东的资源，维持了与大明的长期对抗，同时也控制了朝鲜半岛的高丽政权。

辽东的战略地位逐渐显现出来。此时，元太尉纳哈出带领数十万北元大军驻守辽东，成为大明在东北最严重的边患。朱元璋本已打算解决辽东问题，但因大明建国初期事务繁杂，一时间未能顾及此事。直到洪武二十年（1387年），朱元璋才终于腾出手来处理辽东问题。此时，徐达、常遇春、李文忠等名将已相继去世，朱元璋便任命了当时最有声望、最能打的冯胜为征虏大将军，傅友德、蓝玉为副将军，率领20万明军征讨辽东。同时，为了培养新的军事人才，朱元璋让常遇春之子常茂、李文忠之子李景隆、邓愈之子邓镇等参与战斗，以锻炼他们的实战经验。

20万明军浩浩荡荡杀向辽东，北元的辽东驻军节节败退，明军长驱直入，直逼纳哈出的巢穴——金山。面对明军的强大攻势，纳哈出已然心生退意，士气大幅下降，最终决定投降。冯胜巧妙地派遣朱元璋的诏书通过纳哈出的部将乃剌吾送达，劝说纳哈出投降。在进退两难之际，纳哈出明智地选择了投降，随后他率领20万部众归附大明。朱元璋大为欣喜，将其西迁并安置在长城外，设置了朵颜、泰宁和福余三卫作为明朝的外屏障。同时，大量汉人被迁往辽东从事屯垦，完成了自安史之乱以来600多年后，汉族军旗重新插上辽东的壮丽画卷。从此，大明以辽东为基地，展开了对东北的统治，直至两百余年。

顺便提一句，在冯胜征辽时，北元的附属国高丽也派遣了一支4万人的军队协助北元作战。然而，当高丽的指挥官亲眼目睹了明军的强大战斗力后，他迅速意识到只有跟随大明才是正确的选择。尽管高丽国内仍有守旧势力坚持认北元为“大哥”，但这位指挥官最终还是选择反叛，他带领4万大军攻破高丽王城，完成了半岛版的“黄袍加身”。他随后主动向大明称臣纳贡，朱元璋对此十分满意，并为他重新赋予国号“朝鲜”。这位新朝的建立者，便是李成桂，他由此成为李氏朝鲜的创立者。